知道了職業的概念。很自然可以得出職業生涯的涵義：一般來說，職業生涯就是一個人在一定時期內經歷過的職業總和。對職業生涯的理解應從兩個方面來看：一個是橫向的，即人一般都會經歷多個職業。大多數人會經歷不同的職類，美國前總統里根做過演員，作為總統的里根已經被列入美國最優秀的總統名錄，但里根在演藝圈一直是一位三流演員。也有許多人一輩子都（或主要）從事一個職業，如成龍一直是一名演員，雖然他以從事過唱歌、導演等工作，但從他主要工作經歷和工作重點來看，仍應界定為一名紅了幾十年的演員，所以對職業生涯的理解還應縱向來看，即人在每一個職業，一般都經歷過由淺入深，入粗至精，由低到高的過程。一位大學生由一名銷售員做到銷售主管，再到銷售經理、銷售總監、副總經理，直到擁有自己的公司和事業，這是一個職業生涯的過程。也有可能一位大學生由人事專員，做到薪酬專員，做到薪酬福利經理，之后專攻薪酬數據調查模塊，成為一名數據分析專家。

為加深對職業生涯的理解和認知，有必要了當前較為流行的對職業生涯的理論：

職業生涯是自我認知的體現。所謂自我，即每個人都有區別于其它人的世界觀和自我認識，從而影響每個人對職業生涯的選擇。職業生涯也是一個自我滿足和自我實現的過程。

職業生涯也是一個發展的過程。金茲伯格提出，職業生涯存在空想期、嘗試期和現實期。 職業發展并不是一下子就訂立的，它是一個過程，每一個環節都與個人經驗和心理情況相關。職業生涯還是一個決策的過程，它需要考慮內、外部因素，其職業生涯選擇是個人選擇、社會需要和機會之間的最優組合。職業生涯還會受到個人實際情況、教育、性格、價值觀等影響。

職業生涯是一個人與職業相互匹配的結果。每一種性格，所適應的職業不同，而不同的職業，對人的性格要求也是不同的。按照霍蘭德的觀點，一個企業型（或稱決策型）的性格適合從事廠長、經理、采購員、律師、政治家，然而這樣的性格從事會計、檔案管理員卻未必合適。所以，不合格的士兵未必不能當將軍。

職業生涯存在周期性。按照薩伯的觀點，人的職業生涯分為五個階段：成長階段（0-14歲）；探索階段（15-24歲）；確立階段（25-44歲）；維持階段（45-64歲）；衰退階段（65歲以后）。當然，類似的劃分方法還有很多種，其表現出的共性，即職業生涯具有時間性。

職業生涯與個人工作閱歷相關。一般來說，人在有了相當豐富的閱歷后，才會發現自己真正樂于從事的職業，并將其作為終身職業。在國內，普遍用“職業錨”的概念來闡述該觀點，我們將在下一節單獨做出詳細介紹。

對職業生涯的不同理解，有助于了解員工，提高管理的針對性。職業無優劣，職業生涯也很難用好壞來評定，職業生涯的結果一般由兩方面因素決定：一是組織需要什么樣的職位，二是個人希望從事什么職業。職業生涯的產出包括報酬、安全和生存需要、自我實現、生活等。一般人的眼中，所謂成功人士的首要前提是經濟實力，即報酬是影響職業生涯的一個主要方面；其次，員工的生活質量是否提高，也是反映員工職業發展好壞的一個標尺。這兩點反映出來的，是表象，比較好衡量的。而職業生涯最根本的成功則是個人感受，員工通過職業發展是否得到自我實現是評定職業生涯的更為直接的感受。喬達摩？悉達多放棄王位，成為一名苦行僧釋迦摩尼，即因于此。